¿Cómo funciona el sistema de glándulas salivales?

La glándula parótida es una de las glándulas salivales. Estas glándulas producen saliva, esa sustancia acuosa que se usa para humedecer la boca e iniciar el proceso de digestión. La glándula parótida está en la parte posterior del maxilar inferior, delante del oído. Desde allí, la saliva va por un tubo llamado conducto parotídeo. La saliva sale del extremo del conducto y se dirige hacia la boca.

Las glándulas salivales comienzan a producir saliva cuando comemos. Si el conducto parotídeo está bloqueado, la saliva puede comenzar a acumularse en la glándula parótida. Eso puede causar dolor e hinchazón. En algunos casos, la glándula y el conducto pueden infectarse.

¿Cuáles son las causas de la obstrucción del conducto parotídeo?

La obstrucción del conducto parotídeo suele deberse, con mayor frecuencia, a cálculos (piedras) en las glándulas salivales. Son piedras pequeñas hechas de calcio y otros minerales. Es más probable que tenga cálculos en las glándulas salivales en los siguientes casos:

• Tiene una infección en la glándula parótida

• No tiene agua suficiente en el cuerpo (deshidratación)

• Ha estado tomando pastillas para la retención de agua (pastillas diuréticas)

• Ha tomado algún medicamento anticolinérgico, como la atropina

• Ha tenido una lesión en el conducto o en esa zona del rostro

• Tiene gota

• Fumaba o fuma

Los siguientes son otros factores que pueden causar la obstrucción del conducto parotídeo:

• Tejido cicatricial

• Tapones de mucosidad

• Crecimiento anormal de células

Síntomas de la obstrucción del conducto parotídeo

Los síntomas pueden incluir dolor e hinchazón cerca de la parte posterior del maxilar. Algunas personas tienen solo hinchazón o solo dolor. Esos síntomas suelen aparecer y desaparecer. Con frecuencia, son peores al comer, que es cuando las glándulas salivales producen más saliva.

En ocasiones, un objeto solo bloquea el conducto parotídeo de manera intermitente. Si eso sucede, puede estar sin síntomas por días o semanas.

Si la glándula permanece bloqueada mucho tiempo, puede dejar de producir saliva. De ser así, puede que la glándula parótida se sienta dura, pero que ya no duela o deje de estar inflamada.

Diagnóstico de la obstrucción del conducto parotídeo

El proveedor de atención médica le preguntará sobre su historia clínica. Le hará una exploración física. Eso incluirá un examen del interior de la boca. El proveedor de atención médica puede tocarle la piel que rodea a la glándula parótida para comprobar si le duele. En algunos casos, los cálculos pueden palparse durante la exploración.

En ocasiones, puede ser necesaria una prueba de diagnóstico por imágenes para ver mejor la glándula y comprobar si hay otros trastornos (infección, hinchazón y otros problemas) u obstrucciones (cálculos). Es probable que le hagan las siguientes pruebas:

• Tomografía computarizada. En esta prueba, se usa una serie de radiografías y una computadora para crear imágenes detalladas del cuerpo.

• Radiografías. Se usan cantidades pequeñas de radiación para generar imágenes de los órganos y otras estructuras del interior del cuerpo.

• Ecografía. En esta prueba, se usan ondas de sonido y una computadora para crear imágenes de los tejidos y los órganos del cuerpo.

• Sialografía. Son radiografías de la glándula salival. Se hacen después de que el proveedor de atención médica le dé un contraste especial para visualizar el conducto parotídeo. También permite diagnosticar otras afecciones, además de los cálculos.